Misia ako zo sci-fi: NASA posiela vesmírneho robota na záchranu padajúceho satelitu
Dnešný deň sa zapíše do histórie vesmírnych operácií. NASA sa rozhodla pre odvážny krok a vyslala robotickú sondu s cieľom zachrániť vedecký teleskop Swift, ktorý čelí nebezpečenstvu. Tento projekt, nazvaný Swift Boost Mission, je revolučný, pretože takýto zásah na nízkej obežnej dráhe dosiaľ nebol vykonaný. Satelity na nízkej obežnej dráhe, ktoré majú všeobecne obmedzenú životnosť, sa pravidelne ocitajú vo fáze, keď z dôvodu trenia s atmosférou ich dráha klesá a bez zásahu z vonku sú odsúdené na zánik.
Swift teleskop, ktorý poskytuje jedinečné dáta o explóziách vo vesmíre, ako sú záblesky gama žiarenia, sa nachádza vo veľmi kritickej situácii. Ak NASA nezakročí, teleskop sa do konca roka 2026 zrúti na Zem. Navyše, v súčasnosti neexistuje žiadna adekvátna náhrada za tento prístroj, ktorý je neoceniteľným prínosom na poli astronómie a astrofyziky.
Unikátny spôsob vypustenia rakety
Samotná misia začala štartom rakety Pegasus XL, ktorá bola vypustená zo špeciálne upraveného lietadla Lockheed L-1011 TriStar. Tento unikátny spôsob štartu, ktorý je v súčasnosti jedinečný na svete, prešiel svojou poslednou testovacou misiou. Raketa bola uvoľnená vo výške 12,6 km nad oceánom pri floridskej základni Cape Canaveral. Po piatich sekundách voľného pádu sa zapálil prvý stupeň rakety a následne bol systematicky vynesený do výšky 54,9 km, po ktorom sa zapol aj druhý stupeň. Celé manévrovanie bolo presne načasované a prípravy súvisiace s ním prebehli bez problémov.
Proces záchrany Swift teleskopu
O niekoľko týždňov po štarte sa robotická sonda LINK priblíži k teleskopu Swift, aby vykonala jeho inšpekciu pred samotným spojením. Tento krok bude nasledovať pred fázou zvyšovania obežnej dráhy, ktorá potrvá od štyroch do šiestich týždňov. Vzhľadom na to, že Swift nebol navrhnutý na servisovanie, sonda LINK sa prichytí na pozemné manipulačné príruby teleskopu použitím troch robotických ramien. Vizualizácia a kontrola týchto bodov je kľúčová pre prevenciu akéhokoľvek poškodenia, keďže teleskop je obložený citlivou tepelnou izoláciou.
Aby sa teleskop dostal na vyššiu orbitu, sonda LINK použije tri Hallove motory a ďalšie menšie manévrovacie dýzy. Úspešný výsledok tejto vysoko rizikovej misie by mohol zabezpečiť životnosť teleskopu o ďalších najmenej desať rokov. Po splnení mise sa sonda LINK oddelí a svoje zvyšné palivo využije na zníženie svojej dráhy, aby zhorela v atmosfére.
Vedecký prínos teleskopu Swift
Teleskop Swift, uvedený do vesmíru 20. novembra 2004, sa špecializuje na záblesky gama žiarenia, ktoré sú zásadnými udalosťami v astrofyzike. Tieto záblesky umožňujú vedcom nahliadnuť do počiatkov nášho vesmíru a skúmať extrémne kozmické dejstvá, ako je vznik čiernych dier či zrážky neutrónových hviezd. Informácie, ktoré teleskop zhromažďuje, sú pre astronómiu nesmierne cenné, pretože otvárajú dvere k poznaniu histórie vesmíru okolo nás.
